Царь Салтан, проезжая мимо скромной деревни, останавливается в одном из домов и очаровывается добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства вспыхивают мгновенно, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её сестры и мачеха, получив нежданную роскошь и почёт.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Воспользовавшись отъездом Салтана, коварные родственницы подменяют его переписку: в письмах царица и младенец предстают предателями. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для суда, но это послание тоже перехватывают. Вместо него исполняется ложный указ — Аннушку с сыном заковывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.
